Instalar Node.js es el primer paso para escribir código de backend con JavaScript en tu computadora.
El problema de instalar Node.js "directo"
Imagina que consigues tu primer proyecto freelance para una empresa en Guadalajara. El proyecto usa Node.js versión 18. Pero tu computadora tiene la versión 20 instalada. Corres el código y explota todo. Eso le pasa a muchos desarrolladores principiantes que instalan Node.js de forma directa.
La solución no es instalar y rezar. La solución es usar un administrador de versiones desde el primer día.
El Sistema NVM: instala versiones sin conflictos
NVM significa Node Version Manager. Es una herramienta que te permite instalar, cambiar y eliminar versiones de Node.js con un solo comando. Piénsalo como tener varios canales de televisión: puedes cambiar entre ellos sin desconectar la antena.
Con NVM puedes tener Node.js 18 para un proyecto y Node.js 20 para otro. Nunca pisas uno con el otro. Este es el método que usan desarrolladores profesionales en empresas como Mercado Libre y FEMSA.
Paso 1: Instala NVM en tu computadora
En macOS o Linux
Abre tu terminal y ejecuta este comando:
curl -o- https://raw.githubusercontent.com/nvm-sh/nvm/v0.39.7/install.sh | bash
Ese comando descarga e instala NVM automáticamente. Cuando termine, cierra la terminal y ábrela de nuevo. Eso recarga la configuración.
Verifica que NVM quedó instalado con:
nvm --version
Si ves un número como 0.39.7, todo salió bien.
En Windows
En Windows no existe el NVM original, pero existe nvm-windows, que hace lo mismo. Entra a este repositorio en GitHub: github.com/coreybutler/nvm-windows. Descarga el archivo nvm-setup.exe de la sección Releases y ejecútalo. Sigue el asistente de instalación. Cuando termine, abre una terminal nueva (Command Prompt o PowerShell) y escribe:
nvm version
Debe mostrarte el número de versión instalado.
Paso 2: Instala Node.js con NVM
Ahora que tienes NVM, instala la versión LTS de Node.js. LTS significa Long Term Support: es la versión más estable y la que usan la mayoría de empresas en producción.
Ejecuta este comando:
nvm install --lts
NVM descargará e instalará la versión LTS automáticamente. Cuando termine, actívala:
nvm use --lts
Verifica que Node.js quedó listo:
node --version
Debe aparecer algo como v20.11.0. También verifica NPM, que es el gestor de paquetes que viene con Node.js:
npm --version
Si ves un número como 10.2.4, tu entorno está funcionando correctamente.
Paso 3: Instala Visual Studio Code
Necesitas un editor de código para escribir tus programas. El más popular entre desarrolladores Node.js en México y el mundo es Visual Studio Code (VS Code). Es gratuito y tiene extensiones que hacen tu trabajo más rápido.
Descárgalo en code.visualstudio.com. La instalación es estándar: siguiente, siguiente, finalizar.
Extensiones esenciales para Node.js
Abre VS Code y ve al ícono de extensiones (el cuadrado con cuatro cuadros). Instala estas tres:
- ESLint: detecta errores en tu código mientras escribes.
- Prettier: formatea tu código automáticamente para que se vea limpio.
- Node.js Extension Pack: agrupa herramientas útiles específicas para Node.js.
Con estas tres extensiones, tu editor te avisará de errores antes de que corras el código. Eso ahorra horas de debugging.
Paso 4: Escribe tu primer programa
Ya tienes Node.js instalado y VS Code listo. Ahora vamos a probar que todo funciona con un ejemplo real.
Crea una carpeta en tu escritorio llamada mi-primer-proyecto. Ábrela en VS Code. Crea un archivo nuevo llamado app.js. Escribe este código:
const nombre = "desarrollador";
const salario = 18500;
console.log(`Hola, ${nombre}!`);
console.log(`Tu salario mensual es: $${salario.toLocaleString('es-MX')}`);
console.log("Node.js está funcionando correctamente.");
Guarda el archivo. Abre la terminal integrada de VS Code con Ctrl + `` `` ` (la tecla del acento grave). Navega a tu carpeta con:
cd ~/Desktop/mi-primer-proyecto
Ejecuta tu programa:
node app.js
Debes ver esto en la terminal:
Hola, desarrollador!
Tu salario mensual es: $18,500
Node.js está funcionando correctamente.
Felicidades. Acabas de correr tu primer programa con Node.js.
Errores comunes al instalar Node.js
Muchos principiantes tropiezan con los mismos problemas. Aquí están los más frecuentes y cómo resolverlos.
Error 1: "nvm: command not found"
Este error aparece cuando cierras y abres la terminal después de instalar NVM, pero el sistema no lo reconoce. La causa más común es que el script de instalación modificó el archivo .bashrc o .zshrc, pero no lo recargaste.
Solución: escribe este comando en la terminal:
source ~/.bashrc
O si usas Zsh (común en macOS):
source ~/.zshrc
Error 2: Permisos denegados en macOS
Algunos usuarios de macOS ven un error de permisos al correr el script de instalación. Esto pasa porque el sistema protege ciertos directorios.
Solución: nunca uses sudo con NVM. NVM está diseñado para instalarse sin permisos de administrador. Si ves el error, verifica que tu carpeta de inicio tenga los permisos correctos con:
ls -la ~
Error 3: Node.js instalado pero la versión no cambia
Instalaste una versión nueva con NVM, pero al escribir node --version sigue apareciendo la versión antigua. Esto pasa cuando tienes Node.js instalado de forma directa (sin NVM) además del que instalaste con NVM.
Solución: desinstala la versión directa. En macOS con Homebrew:
brew uninstall node
En Windows, ve al Panel de Control y desinstala Node.js desde "Agregar o quitar programas". Después usa solo NVM para manejar versiones.
Error 4: El programa corre pero no muestra el formato de moneda correcto
Si ves $18,500 en lugar de $18,500, tu sistema no está usando la configuración regional correcta con toLocaleString. Una alternativa simple es formatear el número manualmente en el código o usar la función con el parámetro explícito 'es-MX' como en el ejemplo anterior.
Cómo cambiar de versión de Node.js en un proyecto real
Supón que trabajas en dos proyectos al mismo tiempo. El primero es para una startup de Ciudad de México que usa Node.js 18. El segundo es un proyecto personal con Node.js 20.
Con NVM, el cambio es inmediato:
nvm install 18
nvm use 18
node --version # muestra v18.x.x
Cuando terminas con ese proyecto y cambias al personal:
nvm use 20
node --version # muestra v20.x.x
También puedes crear un archivo .nvmrc en la raíz de tu proyecto con solo el número de versión adentro:
18
Cuando entres a esa carpeta y escribas nvm use, NVM leerá ese archivo y cambiará automáticamente. Así nunca confundes versiones entre proyectos.
Tu entorno está listo
Ya tienes NVM instalado, Node.js en su versión LTS activa, VS Code configurado con las extensiones correctas, y tu primer programa corriendo sin errores. Ese es el mismo punto de partida que usan desarrolladores que trabajan en proyectos reales para empresas como Liverpool o Bimbo.
En la siguiente lección aprenderás cómo funciona el sistema de módulos de Node.js: cómo dividir tu código en archivos, cómo importar funcionalidades externas, y cómo NPM te conecta con miles de herramientas gratuitas.
Un entorno bien configurado desde el inicio te ahorra días de errores confusos más adelante.