¿Cómo usar un extintor correctamente?

Usar un extintor correctamente significa aplicar el método PASS: jalar el seguro, apuntar a la base del fuego, apretar la palanca y barrer de lado a lado.

Cuando el extintor no sirve de nada

Imagina que hay un conato de incendio en la bodega de una oficina en Monterrey. Un empleado corre, toma el extintor de la pared y le apunta a las llamas desde arriba. Presiona la palanca, sale el polvo... y el fuego sigue creciendo. No falló el extintor. Falló la técnica.

Eso pasa todos los días en talleres, cocinas y oficinas de México. Tener un extintor visible no es suficiente. Saber usarlo correctamente es lo que marca la diferencia entre controlar un conato y enfrentar un incendio mayor.

El método PASS: tu sistema de cuatro pasos

El método PASS es un sistema reconocido internacionalmente y adoptado en los protocolos de seguridad de la STPS en México. Cada letra es una acción concreta. Si las memorizas en orden, puedes actuar sin pensar en un momento de emergencia.

Así se lee:

• P — Pull (jala): retira el seguro o pasador
• A — Aim (apunta): dirige la boquilla a la base del fuego
• S — Squeeze (aprieta): presiona la palanca con firmeza
• S — Sweep (barre): mueve la boquilla de un lado al otro

Cada paso tiene una razón de ser. Vamos uno por uno.

Paso 1: Jala el seguro

El seguro es un pequeño pasador metálico con un anillo o argolla. Está en la manija superior del extintor. Su función es evitar que el extintor se active por accidente.

Para jalarlo, simplemente desliza el pasador hacia afuera con un movimiento firme. No necesitas fuerza extrema. Si el pasador está muy oxidado o no sale con facilidad, ese extintor necesita revisión técnica.

Ejemplo práctico: En una sucursal de Liverpool en Ciudad de México, el encargado de piso notó durante una inspección mensual que el pasador de un extintor tenía óxido visible. Lo reportó de inmediato. El extintor fue reemplazado antes de que surgiera cualquier emergencia. Ese pasador oxidado habría costado segundos críticos.

Paso 2: Apunta a la base del fuego

Este es el error más común. La mayoría de las personas instintivamente apunta a las llamas porque las llamas son lo que ven. Pero las llamas son solo el efecto. La base del fuego, el punto donde el combustible se está quemando, es la causa.

Si apuntas a las llamas, el agente extintor pasa a través del fuego sin eliminar la fuente. El fuego regresa de inmediato.

Apunta siempre al piso o a la superficie donde el fuego tiene contacto con el material que se está quemando. La distancia recomendada para extintores de polvo químico seco (los más comunes en México) es entre 1.5 y 3 metros.

Ejemplo práctico: En un taller mecánico en Guadalajara, un trapo con grasa se incendió cerca de una herramienta. El técnico apuntó a la tela sobre la mesa, no a las llamas que subían. El fuego se extinguió en menos de 10 segundos.

Paso 3: Aprieta la palanca

Una vez que tienes la boquilla apuntada a la base, presiona la palanca con firmeza y de manera continua. No hagas presiones cortas o intermitentes. El agente extintor necesita flujo constante para ser efectivo.

Muchos extintores de polvo químico seco tienen una duración efectiva de entre 8 y 12 segundos. Sí, solo eso. Por eso no puedes desperdiciar ni un segundo apuntando mal o dudando.

Si sueltas la palanca, el extintor se detiene. Esto es útil si necesitas moverte o reapuntar, pero recuerda que el tiempo total es muy limitado.

Dato importante: En México, la NOM-002-STPS-2010 establece que los extintores deben tener mantenimiento anual certificado. Un extintor sin mantenimiento puede tener presión insuficiente, lo que significa que cuando aprietes la palanca, el agente saldrá débil o no saldrá del todo.

Paso 4: Barre de lado a lado

Mientras presionas la palanca, mueve la boquilla con un movimiento de barrido horizontal, de izquierda a derecha y de derecha a izquierda. Imagina que estás barriendo el piso con una escoba muy pesada.

Este movimiento cubre una superficie más amplia y evita que el fuego se refugie en los bordes mientras atacas el centro. Avanza lentamente hacia el fuego mientras barres. No te acerques demasiado: si el fuego te alcanza, retrocede.

Ejemplo práctico: En una planta de producción de una empresa distribuidora de alimentos en el Estado de México, un operador usó el método PASS completo durante un simulacro supervisado por la STPS. Los inspectores documentaron que el barrido fue el paso que más costó trabajo. La mayoría de los participantes dejaba de barrer y se quedaba fijo apuntando al centro. El movimiento lateral es contra-intuitivo bajo estrés, por eso se practica.

Tipos de extintores más comunes en México

No todos los extintores sirven para todos los tipos de fuego. Usar el extintor equivocado puede empeorar la situación, especialmente con fuegos eléctricos o con líquidos inflamables.

• Clase A: materiales sólidos comunes (papel, madera, tela)
• Clase B: líquidos inflamables (gasolina, aceite, solventes)
• Clase C: equipos eléctricos energizados
• Clase K: aceites de cocina (cocinas industriales)

En la mayoría de las oficinas y talleres en México, el extintor de polvo químico seco (PQS) es el más común porque cubre tres clases. Revisa la etiqueta de tu extintor antes de una emergencia, no durante.

Errores comunes que debes evitar

Conocer el método PASS no es suficiente si cometes estos errores frecuentes:

1. Usar el extintor con el viento en contra. Si hay corriente de aire, colócate de modo que el viento vaya de tu espalda hacia el fuego, nunca al revés. El polvo o el agente regresará hacia ti y no llegará al fuego.

2. No evaluar si el fuego ya es demasiado grande. El extintor portátil solo sirve para conatos pequeños: fuego que cabe en un bote de basura, aproximadamente. Si el fuego ya es más grande, sal del área, cierra puertas y llama al 911. No seas héroe con un extintor de 6 kilos frente a un incendio estructural.

3. Olvidar la posición de salida. Siempre colócate con la espalda hacia una salida. Si el fuego se expande, necesitas poder retroceder sin obstáculos. Nunca te pongas de espaldas a una pared al usar un extintor.

4. No verificar la presión antes de la emergencia. Todos los extintores tienen un manómetro con zona verde (presión correcta) y zona roja (presión insuficiente). Revísalo mensualmente. Esta revisión tarda 10 segundos y puede salvarte la vida.

5. Usar el extintor equivocado en fuego eléctrico. Nunca uses agua en un tablero eléctrico encendido. El resultado puede ser una descarga eléctrica fatal. Usa solo extintores de CO₂ o PQS en equipos energizados.

Cómo practicar sin esperar una emergencia

La mejor forma de aprender el método PASS es practicarlo físicamente, no solo leerlo. Algunas empresas en México, como distribuidoras de FEMSA o plantas de Bimbo, realizan simulacros con extintores de práctica (extintores de agua sin presión real) cada seis meses.

Si tu empresa no tiene programa de simulacros, puedes solicitar a tu brigada de emergencias o a un proveedor certificado una sesión de práctica con extintor vacío. El costo de una sesión grupal suele estar entre $800 y $2,500 dependiendo del proveedor y el número de participantes.

También puedes practicar los movimientos sin extintor: imagina la secuencia PASS, haz el movimiento de jalar, apuntar, apretar y barrer con tus propias manos. La memoria muscular se activa incluso con simulación mental repetida.

Después de usar el extintor

Una vez que controles el conato, no lo dejes como si nada. Sigue estos pasos:

1. Reporta el incidente por escrito a tu encargado de seguridad o jefe inmediato.
2. Retira el extintor usado del área y coloca un aviso visible: "Extintor fuera de servicio".
3. Envía el extintor a mantenimiento o recarga con un proveedor certificado.
4. Documenta el área donde ocurrió el conato: qué causó el fuego, qué lo alimentó y qué cambio es necesario para evitar que se repita.

Un extintor descargado vuelto a colgar en la pared sin recarga es más peligroso que no tener extintor: da una falsa sensación de seguridad.

Un extintor bien usado no depende del instinto: depende de haberlo practicado antes de la emergencia.