La corriente directa (CD) circula siempre en un solo sentido. La corriente alterna (CA) cambia de sentido muchas veces por segundo.
En México, los contactos de casa y de los negocios entregan corriente alterna. Las pilas, las baterías y los cargadores entregan corriente directa.
Cómo se comporta cada corriente
Corriente directa (CD o DC): la corriente circula de forma continua en un solo sentido. El voltaje mantiene el mismo valor y la misma polaridad.
La corriente alterna cambia de sentido una y otra vez, mientras que la corriente directa siempre fluye en el mismo sentido.
Corriente alterna (CA o AC): el voltaje sube, baja, llega a cero y cambia de polaridad. Ese movimiento se repite una y otra vez y forma una onda.
Un ciclo es una vuelta completa de esa onda. La frecuencia es el número de ciclos por segundo y se mide en hertz (Hz).
Estructura de cada tipo de circuito
En un circuito de CD, las dos terminales tienen polaridad fija:
- Positivo (+): la terminal de mayor potencial.
- Negativo (−): la terminal de menor potencial.
Hay dos formas de describir el sentido de la corriente:
- Corriente convencional: se dibuja saliendo del +, pasando por el aparato y regresando al −. Es la que usan los diagramas y los manuales.
- Flujo de electrones: los electrones se mueven en sentido contrario, del − al +.
Las dos describen el mismo circuito. En este curso, las flechas de corriente siguen la convención del + al −.
Si inviertes las conexiones, un aparato de CD puede dejar de funcionar o dañarse.
En un circuito de CA, los conductores tienen otros nombres:
- Fase (línea): el conductor que lleva el voltaje que sube y baja.
- Neutro: el conductor de retorno, con un voltaje cercano a cero respecto a tierra.
- Tierra física: un conductor de protección que no debe llevar corriente en uso normal.
En general, el neutro se identifica con color blanco o gris claro, y la tierra con verde, verde con franjas amarillas o cable desnudo. Verifica siempre con el electricista a cargo, porque no toda instalación vieja respeta los colores.
La NOM-001-SEDE regula las instalaciones eléctricas en México.
El suministro eléctrico en México
La red de CFE entrega corriente alterna a 60 Hz. Eso significa 60 ciclos cada segundo.
En cada ciclo, la corriente cambia de sentido dos veces. Por eso, a 60 Hz, la corriente cambia de sentido 120 veces por segundo.
Un ciclo dura aproximadamente 0.0167 segundos, porque 1 ÷ 60 ≈ 0.0167.
Los valores de voltaje más comunes son estos:
- 127 V entre una fase y el neutro. Es el voltaje de los contactos comunes.
- 220 V entre dos fases. Se usa en servicios con dos o tres fases.
Por eso un contacto normal da 127 V, y un aparato grande como un minisplit o una bomba puede pedir 220 V.
Importante: el voltaje entre fases no es el doble del voltaje de fase a neutro. En un sistema trifásico es aproximadamente 1.73 veces mayor, y 127 × 1.73 ≈ 220.
Dónde se usa cada una
La CA se usa para distribuir energía. Con un transformador puedes subir o bajar su voltaje con facilidad. Eso permite llevarla desde las plantas hasta tu casa.
La CD se usa en aparatos electrónicos y en energía almacenada. Ejemplos comunes:
- Pilas y baterías de linterna o control remoto.
- Batería de un coche (normalmente de 12 V).
- Celulares, laptops y bocinas, por dentro.
- Sistemas con paneles solares antes del inversor.
Muchos aparatos conectados a la pared usan las dos. Toman CA del contacto y la convierten en CD adentro.
Cómo se convierte una en otra
Un rectificador (o convertidor) cambia CA en CD. Lo llevan los cargadores de celular y las fuentes de poder.
Un inversor hace lo contrario: cambia CD en CA. Se usa en los sistemas solares y en los no-break.
Un transformador solo funciona con CA. No sirve para subir o bajar el voltaje de una batería.
Ejemplos resueltos
Ejemplo 1: el cargador de celular
El cargador se conecta a un contacto de 127 V CA. En su placa dice que entrega 5 V CD.
El cargador baja el voltaje y convierte la CA en CD. Si conectaras el celular directo al contacto, lo dañarías.
Ejemplo 2: el no-break de una computadora
Un no-break se conecta a un contacto de 127 V CA. Por dentro, un rectificador carga su batería con CD.
Si se va la luz, un inversor toma la CD de la batería y la vuelve a convertir en CA. Así la computadora sigue recibiendo 127 V CA por un tiempo.
Ejemplo 3: corriente en 127 V y en 220 V
Un aparato pide 2,200 W. Aplica la fórmula de corriente que ya conoces: I = P ÷ V.
- A 127 V: I = 2,200 ÷ 127 ≈ 17.3 A.
- A 220 V: I = 2,200 ÷ 220 = 10 A.
Con la misma potencia, a mayor voltaje pasa menos corriente. Por eso los aparatos grandes se conectan a 220 V: usan conductores más delgados para la misma potencia.
Una pastilla que no se dispara no prueba que la carga sea adecuada. Con una sobrecarga pequeña, un termomagnético puede tardar mucho en dispararse, mientras el cable se calienta.
Antes de elegir conductor o protección, verifica la placa del aparato y consulta a un electricista con experiencia.
Tabla de comparación
| Característica | Corriente directa (CD) | Corriente alterna (CA) |
|---|---|---|
| Sentido | Siempre el mismo | Cambia constantemente |
| Polaridad | Fija (+ y −) | Cambia en cada ciclo |
| Frecuencia | No tiene (0 Hz) | 60 Hz en México |
| Fuente típica | Pila, batería, panel solar | Red de CFE, contacto |
| Conductores | Positivo y negativo | Fase, neutro y tierra |
| Transformador | No funciona | Sí funciona |
| Uso común | Electrónica, autos, celulares | Casas, comercios, motores |
Valores de suministro en México
| Dato | Valor |
|---|---|
| Frecuencia | 60 Hz (60 ciclos por segundo) |
| Cambios de sentido por segundo | 120 |
| Fase a neutro | 127 V |
| Entre fases | 220 V |
| Tipo de corriente en el contacto | Alterna (CA) |
Errores comunes
Error 1: pensar que la CD siempre es segura por tener bajo voltaje. Una pila pequeña no es peligrosa. Una batería de coche puede causar quemaduras si pones en corto sus bornes con una herramienta metálica, y su ácido quema la piel y los ojos.
Error 2: pensar que la CA y la CD se conectan igual. En CD, invertir positivo y negativo puede dañar el aparato. En CA, confundir fase y neutro puede dejar partes metálicas con voltaje.
Error 3: confundir 127 V y 220 V. Conectar un aparato de 127 V a 220 V lo puede quemar. Revisa siempre la placa antes de conectar.
Error 4: confundir 60 Hz con 60 cambios de sentido. Son 60 ciclos por segundo. Como hay dos cambios por ciclo, la corriente cambia de sentido 120 veces por segundo.
Precauciones de seguridad
La CA de 127 V y de 220 V puede causar una descarga grave. Corta la energía en el interruptor general antes de trabajar en cualquier parte de la instalación. Usa lentes de seguridad.
Confirma la ausencia de voltaje con un multímetro en buen estado. Para contactos y tableros se recomienda uno marcado CAT III. Pruébalo en una fuente con voltaje conocido antes y después de medir.
El detector sin contacto solo sirve como revisión previa. Puede fallar por pila baja, distancia, cable blindado o la forma de sostenerlo. No es prueba final.
En una batería de coche, usa lentes de seguridad y guantes resistentes a químicos. El ácido de la batería quema la piel y los ojos. Si te salpica, lava con mucha agua y busca atención médica.
Quita anillos y relojes metálicos antes de trabajar cerca de una batería. Puede soltar gases que se encienden, así que trabaja en un lugar ventilado y no hagas chispas cerca.
Los cambios en la instalación eléctrica los debe hacer o supervisar un electricista con experiencia. Esta lección explica conceptos. No sustituye la práctica supervisada.
Resumen
La CD va en un solo sentido. La CA completa 60 ciclos por segundo en México, es decir, cambia de sentido 120 veces por segundo. La red entrega 127 V entre fase y neutro y 220 V entre fases. Los aparatos electrónicos suelen convertir la CA en CD adentro, y la placa de cada aparato te dice qué voltaje necesita.