Un conductor es un material por el que la corriente eléctrica pasa con facilidad.
El calibre AWG indica qué tan grueso es un cable. La caída de tensión es el voltaje que se pierde a lo largo del cable cuando circula corriente.
Conductores y aislantes
Un conductor tiene poca resistencia. Los electrones se mueven por él sin mucho esfuerzo.
Un aislante tiene muy alta resistencia. Casi no deja pasar corriente.
Un cable de instalación usa los dos: metal por dentro y plástico por fuera.
| Material | Tipo | Uso común |
|---|---|---|
| Cobre | Conductor | Cable de casas y comercios |
| Aluminio | Conductor | Líneas de distribución |
| PVC y otros plásticos | Aislante | Forro del cable, cinta aislante |
| Hule | Aislante | Guantes y tapetes dieléctricos |
| Madera seca | Aislante | No es confiable como protección |
La humedad y la suciedad pueden volver conductor a un aislante. Por eso un cable mojado o dañado es peligroso.
Qué significa el calibre AWG
AWG es una escala que mide el grosor del conductor de metal. No incluye el forro.
La regla es al revés de lo que parece: a menor número, mayor grosor.
Un cable 10 AWG es más grueso que uno 14 AWG.
Estructura de la relación:
- Más grosor significa menos resistencia.
- Con la misma corriente, un cable más grueso se calienta menos.
- Por eso un cable más grueso soporta más corriente.
Calibres comunes en instalaciones residenciales
Estos son los calibres de cobre que más verás en casas y locales pequeños en México. El área es la sección del metal.
| Calibre AWG | Área aproximada | Corriente de referencia | Uso típico |
|---|---|---|---|
| 14 AWG | 2.08 mm² | 15 A | Iluminación |
| 12 AWG | 3.31 mm² | 20 A | Contactos |
| 10 AWG | 5.26 mm² | 30 A | Minisplit, boiler eléctrico |
La corriente de referencia es una guía didáctica. El valor exacto depende de la temperatura, del tipo de aislamiento y de cuántos cables van juntos en un tubo.
Las tablas oficiales están en la NOM-001-SEDE. Un electricista con experiencia las consulta antes de elegir un cable.
Por qué un cable delgado se calienta
Todo conductor tiene algo de resistencia. Cuando pasa corriente, esa resistencia produce calor.
Si el cable es muy delgado para la carga, el calor aumenta. El aislante se reseca, se derrite y puede provocar un corto o un incendio.
Por eso el cable debe ser igual o más grueso (número AWG igual o menor) que el que pide la carga. Nunca se cambia por uno más delgado solo porque es más barato.
Qué es la caída de tensión
La caída de tensión es la diferencia entre el voltaje que sale del tablero y el que llega al aparato.
Se explica con la ley de Ohm que ya viste: V = I × R. El cable tiene resistencia. Al pasar corriente, "consume" una parte del voltaje.
El aparato recibe menos de lo que debería. En tramos largos o con cables delgados, esa pérdida crece.
Fórmula de trabajo (circuito de dos hilos):
- Longitud de ida y vuelta = 2 × distancia
- Resistencia del cable = longitud de ida y vuelta × resistencia por metro
- Caída de tensión = corriente × resistencia del cable
- Porcentaje = caída ÷ voltaje de la fuente × 100
La distancia se multiplica por 2 porque la corriente va por un cable y regresa por otro.
Resistencia aproximada del cobre por metro:
| Calibre | Resistencia por metro |
|---|---|
| 14 AWG | 0.0083 Ω |
| 12 AWG | 0.0052 Ω |
| 10 AWG | 0.0033 Ω |
Una práctica común recomienda no pasar de 3 % de caída en un circuito derivado. Confirma el criterio vigente en la NOM-001-SEDE.
Ejemplos resueltos
Ejemplo 1: tramo corto de iluminación
Un circuito de iluminación alimenta un grupo de luminarias a 10 m del tablero, con cable 14 AWG. Entre todas consumen 5 A (unos 635 W) en una red de 127 V.
- Ida y vuelta: 2 × 10 = 20 m
- Resistencia: 20 × 0.0083 = 0.166 Ω
- Caída: 5 × 0.166 = 0.83 V
- Porcentaje: 0.83 ÷ 127 × 100 = 0.7 %
Resultado: la caída es baja. El cable es adecuado para este tramo.
Ejemplo 2: tramo largo con cable delgado
Un contacto para una bomba a 30 m del tablero, con cable 12 AWG. La carga es de 15 A en 127 V.
- Ida y vuelta: 2 × 30 = 60 m
- Resistencia: 60 × 0.0052 = 0.312 Ω
- Caída: 15 × 0.312 = 4.68 V
- Porcentaje: 4.68 ÷ 127 × 100 = 3.7 %
Resultado: pasa de 3 %. La bomba recibe menos voltaje y puede trabajar forzada.
Ejemplo 3: misma distancia, cable más grueso
Se repite el caso anterior, pero con cable 10 AWG.
- Resistencia: 60 × 0.0033 = 0.198 Ω
- Caída: 15 × 0.198 = 2.97 V
- Porcentaje: 2.97 ÷ 127 × 100 = 2.3 %
Resultado: la caída baja y queda dentro de lo recomendado. Usar un cable más grueso (de 12 AWG a 10 AWG) resolvió el problema.
Por qué importa en tramos largos
La caída de tensión crece con la distancia y con la corriente. Se nota en casas con cochera lejana, bodegas, talleres y jardines.
Sus efectos más comunes son:
- Focos que dan menos luz.
- Motores que se calientan y fallan antes.
- Aparatos que se apagan o no arrancan.
- Cables que se calientan más de lo normal.
La solución habitual es usar un cable más grueso (número AWG menor). También se puede acortar el tramo o dividir la carga.
Errores comunes
1. Confundir el sentido del número AWG. Pensar que 14 es más grueso que 10 lleva a elegir cables muy delgados.
2. Elegir el cable solo por la corriente. Un cable puede soportar el amperaje y aun así tener caída excesiva en una distancia larga.
3. Medir solo un sentido del tramo. Olvidar el regreso de la corriente reduce a la mitad la caída calculada.
4. Mezclar calibres en un mismo circuito. El tramo más delgado manda: se calienta primero y limita la corriente segura.
Seguridad al trabajar con conductores
- Corta la energía en el interruptor y avisa a los demás que el circuito está en trabajo.
- Confirma que no hay voltaje con un probador de contacto o un multímetro. Verifica el instrumento antes y después en una fuente conocida que sí tenga voltaje.
- Un detector sin contacto solo sirve para orientarte. No es prueba de que el circuito esté desenergizado.
- Usa lentes de seguridad y herramienta con mango aislado. Revisa que el forro no tenga cortes.
- No empalmes ni cambies cables de un circuito vivo.
El cálculo de calibres y la modificación de una instalación deben hacerlos o supervisarlos un electricista con experiencia. Esta lección enseña conceptos, no sustituye la práctica supervisada.
Puntos clave
- Un conductor deja pasar la corriente; un aislante la bloquea.
- En AWG, a menor número, mayor grosor y mayor capacidad de corriente.
- El cable debe ser igual o más grueso (número AWG igual o menor) que el que pide la carga.
- Un cable muy delgado para su carga se calienta y puede causar un incendio.
- La caída de tensión es el voltaje que se pierde en el cable y crece con la distancia.
- Para reducir la caída en tramos largos, usa un cable más grueso (número AWG menor) y consulta la NOM-001-SEDE.