El sistema de puesta a tierra es el camino de seguridad que lleva a la tierra la corriente de una falla, y el interruptor diferencial (GFCI) es el dispositivo que corta la energía en cuanto detecta que parte de la corriente se está fugando.
Los dos protegen a las personas, pero de forma distinta. Esta lección explica cómo funciona cada uno, dónde se usan y qué errores evitar.
Para qué sirve la puesta a tierra
La puesta a tierra conecta las partes metálicas de la instalación con el suelo. Esas partes son la carcasa del refrigerador, la caja metálica, el cuerpo de la lavadora y el tablero.
Si un cable pelado toca una carcasa, esa carcasa queda con tensión. Con tierra, la corriente regresa por un conductor de baja resistencia. El termomagnético detecta esa corriente alta y se dispara.
Sin tierra, la carcasa queda energizada y nada se dispara. La corriente pasa por la primera persona que la toque.
Componentes del sistema
El sistema tiene varias partes conectadas en serie. Cada una cumple una función.
- Electrodo de puesta a tierra: la varilla o el elemento enterrado que hace contacto con el suelo.
- Conductor del electrodo: el cable que une el electrodo con el tablero.
- Barra de tierras: la barra del tablero donde llegan todos los conductores de tierra.
- Conductor de puesta a tierra de equipos: el cable verde o de cobre desnudo que viaja con fase y neutro hasta cada contacto y caja.
- Puente de unión principal: la conexión entre neutro y tierra en el desconectador principal de la instalación.
La norma que regula estas instalaciones es la NOM-001-SEDE. Consúltala para calibres y métodos aprobados.
Tierra y neutro: no son lo mismo
El neutro es un conductor de trabajo. Lleva corriente todo el tiempo que la carga está encendida.
La tierra es un conductor de protección. En operación normal no lleva corriente. Solo la conduce durante una falla.
Por eso se identifican distinto. La tierra va en verde o cobre desnudo. El neutro va en blanco o gris.
Dónde se unen neutro y tierra
Neutro y tierra se unen en un solo punto: el desconectador principal o el primer tablero. Esa unión debe hacerla una persona con experiencia.
En tableros secundarios, las barras de neutro y de tierra se mantienen separadas. Unirlas en otro lugar hace que el neutro regrese parcialmente por la tierra, y entonces las carcasas pueden quedar con tensión.
Cómo funciona el interruptor diferencial
El GFCI mide la corriente que sale por la fase y la compara con la que regresa por el neutro. En un circuito sano, las dos son iguales.
Si una parte de la corriente se va por otro camino, hay una fuga. Ese camino puede ser el cuerpo de una persona o el agua. El GFCI nota la diferencia y corta en una fracción de segundo.
La diferencia que detecta es de apenas unos miliamperes (mA). Un termomagnético no reacciona a una corriente tan pequeña.
El GFCI no evita que haya una descarga. Dispara cuando la fuga ya existe y limita su duración.
Termomagnético y GFCI: qué protege cada uno
| Dispositivo | Detecta | Protege contra |
|---|---|---|
| Termomagnético | Sobrecarga y cortocircuito | Sobrecalentamiento de cables e incendio |
| GFCI | Fuga de corriente a tierra | Descarga eléctrica grave en personas |
| Puesta a tierra | Camino seguro para fallas | Carcasas con tensión |
El termomagnético protege los conductores y el GFCI protege a las personas; uno no sustituye al otro.
Los tres se complementan. Ninguno sustituye a los otros.
Dónde se usa el GFCI en la casa
Se usa donde hay agua o humedad cerca de la electricidad. Estos son lugares donde suele exigirse o recomendarse:
- Baños: contactos cerca del lavabo, la regadera o la tina.
- Cocinas: contactos que alimentan la barra o la zona del fregadero.
- Exteriores: patios, jardines, terrazas, fachadas y contactos a la intemperie.
- Cocheras y lavaderos: pisos mojados y herramientas conectadas.
- Albercas y fuentes: el equipo eléctrico cercano.
Los requisitos dependen de la edición de la norma y de condiciones como la distancia al fregadero. Confirma en la edición vigente de la NOM-001-SEDE qué lugares lo requieren.
El GFCI puede ser un contacto con botones o un interruptor GFCI en el tablero. El contacto protege el punto donde está instalado y los que se conectan después de él.
Ejemplos de aplicación
Ejemplo 1: contacto del baño
Una casa en Querétaro tiene un contacto junto al lavabo para la secadora de pelo. Se instala un contacto GFCI.
Si la secadora cae al agua, el GFCI corta en una fracción de segundo y reduce mucho el riesgo de una descarga grave. Después se pulsa RESET para restablecer.
Nunca saques un aparato del agua mientras esté conectado. Primero desconecta o baja el termomagnético.
Ejemplo 2: varios contactos con una sola protección
Un local en Monterrey tiene tres contactos en la pared exterior. Se instala un GFCI en el primero.
Los otros dos se conectan a la terminal LOAD del GFCI. Así quedan protegidos con un solo dispositivo.
La alimentación del tablero siempre llega a la terminal LINE. Si inviertes LINE y LOAD, el dispositivo puede no proteger.
Ejemplo 3: revisión de una instalación existente
En una casa antigua de Guadalajara, un contacto de tres entradas no tiene cable de tierra detrás.
El contacto solo aparenta tener tierra. La corrección es llevar un conductor de tierra desde la barra del tablero. Ese trabajo lo hace o supervisa una persona con experiencia.
Mientras se corrige, el circuito debe quedar identificado como pendiente. No debe presentarse al cliente como seguro.
Prueba del GFCI
Todo GFCI tiene dos botones: TEST y RESET. Se prueban así:
- Conecta una lámpara o cargador al contacto y verifica que funcione.
- Pulsa TEST. El contacto debe cortar y la lámpara debe apagarse.
- Pulsa RESET. La energía debe regresar.
Si no corta al pulsar TEST, el dispositivo está dañado. Reemplázalo. Pide a los usuarios que lo prueben con regularidad.
Límites del GFCI
El GFCI no protege si tocas fase y neutro al mismo tiempo. En ese caso la corriente pasa por tu cuerpo y regresa completa, sin fuga.
Tampoco protege contra sobrecarga. Para eso sigue siendo necesario el termomagnético.
Errores comunes
1. Hacer un puente entre neutro y tierra en el contacto. Parece que el contacto queda con tierra, pero la carcasa queda conectada al neutro. Un neutro abierto la deja con tensión.
2. Usar tuberías como tierra. Nunca uses la tubería de gas. La de agua no sustituye al electrodo ni al conductor de tierra; solo se integra si el proyecto lo indica. La tubería de plástico no conduce.
3. Invertir LINE y LOAD en el GFCI. El dispositivo puede encender y parecer normal, pero no proteger como debe. Lee siempre la marca de las terminales.
4. Quitar o cortar el cable verde. Algunos lo cortan porque la caja no tiene espacio. Esto elimina la protección y deja la carcasa expuesta.
5. Ignorar disparos repetidos. Si el GFCI se dispara seguido, hay una fuga real. No lo sustituyas por un contacto normal para que deje de dispararse.
Seguridad al trabajar
Antes de tocar cualquier conductor, baja el termomagnético y etiqueta el tablero. Comprueba con instrumento que no hay tensión, y prueba el detector antes y después en un punto energizado.
La instalación de varillas, la conexión en el tablero y la unión neutro-tierra las debe hacer o supervisar una persona con experiencia. Un error en esos puntos no se nota a simple vista.
Si encuentras tierra dudosa, conductores sin identificar o corrosión en el tablero, detén el trabajo y consulta a alguien con más experiencia.
Resumen de colores y funciones
| Conductor | Color | Lleva corriente en uso normal | Función |
|---|---|---|---|
| Fase | Negro, rojo o azul | Sí | Alimenta la carga |
| Neutro | Blanco o gris | Sí | Regreso de la corriente |
| Tierra | Verde o cobre desnudo | No | Protección en fallas |
Puntos clave
- La puesta a tierra da un camino seguro a las fallas para que el termomagnético se dispare.
- Neutro y tierra son conductores distintos y solo se unen en un punto: el desconectador principal.
- El GFCI compara la corriente de ida y de regreso, y corta en una fracción de segundo si detecta una fuga.
- Suele exigirse o recomendarse en baños, cocinas, exteriores, cocheras y lavaderos. Confirma los lugares en la edición vigente de la NOM-001-SEDE.
- Pulsa TEST con regularidad y reemplaza cualquier GFCI que no corte.